Начало освещению улиц было положено в Москве в 1730 году. Ни внешний вид, ни примитивная конструкция масляного фонаря почти не изменялись за все последующие десятилетия их эксплуатации. Конструкция светильни была весьма несовершенной: внутри размещались простенькие жестяные лампочки с нитяным фитилем, в которых горело конопляное масло.
В фонарщики набирали в основном отставных солдат, и они состояли в ведении городской пожарной службы. Фонарное (гарное) масло систематически уворовывалось: его ели и сами фонарщики, и окрестные жители, и даже «крупные чины» «маслили» им свою кашу, продавая на сторону, так что приходилось распускать слухи, будто бы в масло бросают дохлых мышей. (Увы, это не помогало!)
С течением времени в гарное масло стали добавлять скипидар, что усилило довольно неприятный запах от фонаря, но сократило кражи.
Пробовали использовать чистый спирт, но тогда через полчаса после начала работы в Москве не оставалось ни одного пригодного к работе фонарщика.
По материалам книги Веры Боковой «Повседневная жизнь Москвы в XIX веке».